Acţiunea filmului se petrece în septembrie 1939, în perioada invadării Poloniei de către Germania nazistă. Comisarul Moldovan trebuie să rezolve cazul unui jaf de la Banca Creditul Comercial. El porneşte în căutarea celor doi posibili martori: un copil lustragiu şi un cerşetor olog.

Filmul pune accent pe viaţa mizeră şi grea a copiilor străzii din perioada interbelică, nevoiţi să se refugieze în pivniţa unei mânăstiri părăsite şi parţial ruinate pentru a putea supravieţui. Ei devin foarte uşor victimele unor filiere de crimă organizată, fiind trimişi să fure, să cerşească sau, în cel mai bun caz, să lustruiască pantofii trecătorilor pentru a strânge bani, care intră apoi în buzunarele unor diverse persoane din lumea interlopă.

Comisarul Moldovan, personajul făcut celebru de regizorul Sergiu Nicolaescu este, cu siguranță, cel mai vestit din întreaga cinematografie româneasca.  „Duelul”, cel de-al cincilea film al seriei ce îl are în centru pe comisarul ce a inspirat generații cu eleganța și curajul său. Tudor Moldovan revine pentru a investiga un jaf bancar. Nu va mai scoate însă atât de des pistolul, ca în celelate filme ale seriei - Cu mâinile curate (1972), Un comisar acuză (1973), Ultimul cartuş (1974) sau Revanşa (1978) - și lucrează sub acoperire, ca profesor de sport.

Despre filmul lansat în 1981, Sergiu Nicolaescu a povestit că s-a inspirat din filmele americane cu gangsteri, atât de dragi în copilăria sa, dar și din perioada petrecută în Timișoara. Cu o distribuție excepțională, „Duelul” s-a bucurat de mare succes la public, iar în anii 80, comisarul Moldovan era un personaj celebru. Până la sfârșitul anului 2007, filmul „Duelul” fusese vizionat de 4.944.716 de spectatori în cinematografele din România, după cum atestă o situație alcătuită de Centrul Național al Cinematografiei.

Rolurile principale sunt interpretate de actorii Sergiu Nicolaescu, Jean Constantin, Colea Răutu, Ion Rițiu, Vladimir Găitan, Ovidiu Iuliu Moldovan, George Mihăiță și Toma Dorel.

„După Revanșa am scris un scenariu – „Recviem pentru comisar” – în care încercam să închei destinul comisarului Moldovan, pornit în urma celui care i-a ucis băiatul la finalul filmului precedent. Scenariul nu a trecut de cenzură. Cu filmul „Duelul” am reușit să intru în producție pretinzând că vreau să fac un film cu copii, despre copii, dar plasând acțiunea în septembrie 1939, la începutul celui de-al doilea război mondial. Obsesia istoriei! Filmul a fost realizat în 1981 și a constituit pentru mine o aducere aminte a marilor filme americane ale anilor 20, din seria „Îngeri cu fețe murdare”, „Copii străzii”, etc – filme de vis ale copilăriei mele.

Am pentru copilărie și adolescență, petrecute în Timișoara anilor 35-47, o amintire sfântă. Sunt un amestec de viață și moarte, violență, duioșie și curaj. E cea mai frumoasă parte a vieții mele. Atunci, pe când stăteam la coadă la cinematografe precum Capitol, Apolo, Corso sau Trivoli, filmul era pasiune de copil.

Colaboratorii mei, Vintilă Corbu și Mircea Burada, au egalat și chiar au întrecut maeștrii genului. Ca de obicei, nu m-am temut să iau alături de mine un „as” al comediei, pe Jean Constantin, o legendă a filmelor mele. Comisarul și Limbă dau naștere unei perechi unice în cinematografia românească. Pe copii i-am ales dintr-o școală, în timp ce jucau fotbal. Revelația filmului, alături de copii, a fost actorul Ion Rițiu”. („Duelul”, pe site-ul personal al regizorului Sergiu Nicolaescu)

Producția a fost nominalizată la Premiul pentru cel mai bun film al Festivalului Internațional de Film Mystfest de la Riccione (Italia) din 1981.

Comisarul Moldovan este personaj central și în „Supraviețuitorul”, realizat in 2008, la 27 de ani distanță de „Duelul”.